小说以清光绪年间民族危亡为背景，讲述五祖拳创始人陈鹤鸣的传奇历程。甲午战败后，游历十年的陈鹤鸣回归泉州，偶遇洪门志士方世杰、咏春女侠林巧儿及南少林遗僧铁罗汉，四人因武学志向结盟，卷入反清革命洪流。 他们在清源山初挫清廷粘杆处统领纳兰元述，于福州西禅寺参与革命党密会，更在南洋传拳结盟致公堂，将南拳精髓熔铸为五祖拳。从台湾抗日到黄花岗起义，陈鹤鸣见证战友牺牲，逐渐从武学求道者成长为以武卫道的宗师。最终，他在武昌起义后回到泉州，以五祖拳传承守护民族气节，诠释“拳不在强在正，人不在名在义”的真谛。 小说融合真实历史与武侠想象，刻画乱世武者在国仇家恨中的抉择，展现南少林武学与革命精神的共生。